El valor de la alimentación ecológica en la salud

Autora: Odile Fernández Martínez. Médico de familia.
Artículo publicado en la Revista AE nº 16.
Diferentes estudios apuntan a que los alimentos ecológicos pueden ser más saludables por su mayor aporte en antioxidantes y omega 3 así como menor presencia de nitritos, plaguicidas y metales pesados. Estas características pueden ofrecer al consumidor de productos ecológicos una mayor protección frente a algunas enfermedades crónicas.
Cada día son más los consumidores que deciden comprar alimentos procedentes de la agricultura y ganadería ecológica motivados por el negativo impacto medioambiental y sobre la salud que se les achaca a los pesticidas usados en la agricultura convencional. Veamos que dice la ciencia sobre los beneficios de este tipo de alimentos.

Más antioxidantes en la alimentación ecológica
Los alimentos vegetales contienen una serie de sustancias denominadas antioxidantes.
Las plantas sintetizan antioxidantes tales como los polifenoles para defenderse de las plagas de insectos u hongos y para reaccionar al estrés. Las plantas de agricultura ecológica son más ricas en estos productos que las convencionales que están protegidas de manera casi permanente de sus enemigos naturales por el uso de plaguicidas.

Propiedades de los antioxidantes:
Protección contra el cáncer , especialmente del aparato digestivo, ovario, vejiga, riñón, pulmón, etc
Protección frente a las enfermedades cardiovasculares, enfermedades degenerativas y envejecimiento celular
Una fuerte evidencia científica demuestra los beneficios para la salud de una dieta rica en antioxidantes . Incrementar el consumo de antioxidantes en la alimentación se traduce en un menor riesgo de enfermedades crónicas como cáncer, enfermedades neurodegenerativas y enfermedades cardiovasculares.
En un metaanálisis publicado recientemente por la universidad de Newcastle y liderado por el Dr Leifert se ha demostrado que los productos ecológicos son más ricos en antioxidantes y fitoquímicos y estos tienen una mayor actividad antioxidante que los productos de agricultura convencional, según el caso hasta un 69% más de antioxidantes . Consumir ecológico frente a convencional puede suponer incrementar nuestra ingesta de antioxidantes entre un 20-60%. Consumir alimentos ecológicos, proporcionan una cantidad adicional de antioxidantes equivalente a tomar entre una y dos raciones de fruta y verdura más al día.

Menos pesticidas en la alimentación ecológica
En agricultura convencional se utilizan muchos pesticidas, algunos de los cuales son tóxicos. Los más peligrosos son los de la familia de los organoclorados y organofosforados: DDT, endosulfán, lindano, aldrin, endrin, mirex, paratión, diazinón y pentaclorofenol. Algunos han sido retirados por su efecto tóxico y relación con los cánceres hormonodependientes, pero otros se siguen utilizando de forma masiva.
El metaanalisis liderado por el Dr Leifert también ha demostrado que en los alimentos ecológicos hay menos restos de pesticidas que en los convencionales. El 75% de las frutas los vegetales convencionales y el 32% de los vegetales están contaminados por pesticidas. Las frutas y los vegetales convencionales contienen hasta 7 veces más pesticidas.
Menos nitratos y nitritos en la alimentación ecológica
Se han encontrado mayores concentraciones de nitratos y nitritos en los alimentos convencionales por el uso de fertilizantes nitrogenados y por el cultivo en invernadero. El consumo de nitratos y nitritos se ha relacionado con mayor riesgo de cáncer de estómago y colon y metahemoglobulinemia.

Más omega 3 en los alimentos ecológicos
La leche y carne de ganadería convencional por su tipo de alimentación es rica en omega 6 y la ecológica contiene altos niveles de omega 3. Además, la carne y la leche ecológica contienen menos restos de pesticidas, fármacos y hormonas. Los omega 3 son útiles para prevenir el cáncer, las enfermedades cardiacas y estimular el sistema inmune. Los bebés de madres que consumen leche y carne ecológica rica en omega 3 presentan mayor desarrollo cognitivo y sufren menos eccemas que los bebés de madres que consumen leche y carne convencional.

Menos metales pesados
La producción orgánica presenta niveles inferiores de tres metales potencialmente peligrosos para la salud humana como el arsénico, el plomo y el cadmio. De este último, su presencia es hasta un 48% menor.

¿Existen estudios que confieran un mayor beneficioso para la salud en las personas que consumen alimentos ecológicos?
En animales se ha demostrado que consumir alimentos ecológicos frente a los convencionales supone un beneficio para su salud, mejorando el funcionamiento del sistema inmune y endocrino . ¿Y en humanos?
En Nueva Zelanda en los años 40 ,se comparó el efecto de la dieta ecológica en escolares, a los cuales se les suministró estos alimentos durante dos años. Al cabo de este tiempo, se comprobó que su salud dental era mucho mejor, presentaban menos fractura de huesos, menos gripe y resfriados y su salud en general era mucho mejor.
Otros estudios realizados en Reino Unido en 1992 concluyeron que una mejora en el suministro de vitaminas y minerales a través de alimentos ecológicos, podría reducir el cáncer en un 20 %, las enfermedades cardíacas en un 25 %, la artritis en un 50 %. Este estudio también comprobó la superioridad de las verduras ecológicas en el contenido de minerales, el cual superó entre 10 y 50 veces el contenido por los convencionales .
Pero, son necesarios más estudios de cohortes en humanos para demostrar de forma fehaciente el papel que puede jugar la alimentación ecológica frente a la convencional sobre nuestra salud, pero todo parece apuntar a que es mucho más beneficioso consumir ecológico que convencional.

Fuentes:
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Heaton, S. Assesing Organic Food Quality: Is It Better for You?2002.Ed Powell. UK

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